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La invasión rusa de Ucrania ha perturbado los mercados del petróleo y el gas, y pronto podría afectar también al mundo de las energías renovables.
Junto con el aumento histórico en el costo de otros materiales tecnológicos clave para el clima, como el níquel, los precios del acero han alcanzado niveles récord. ¿La causa? Restricciones de suministro y costos de energía altísimos como resultado de la guerra en Ucrania.
El acero es esencial para desarrollar tecnología de energía limpia. Vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares, plantas geotérmicas y de hidrógeno: todos requieren cantidades significativas del metal. Las turbinas eólicas, por ejemplo, son más del 70% de acero.
Los precios más altos podrían desacelerar el impulso de las energías renovables en el corto plazo, especialmente cuando el mundo dirige su atención a prioridades más inmediatas, como la guerra y los riesgos que representa para los suministros de alimentos y combustible.
“¿Un aumento en el precio del acero tendrá algún impacto en las transiciones energéticas? Tal vez a corto plazo”, dijo Morgan Bazilian, experto en energía y director del Instituto Payne de Políticas Públicas de la Escuela de Minas de Colorado, a Emerging Tech Brew. “Eso tiene un impacto, pero no creo que probablemente sea duradero. Pero ciertamente hay un período de tiempo aquí en el que el mismo impulso que se estaba acumulando [en torno a la descarbonización] no está sucediendo”.
El precio por tonelada del acero en Europa superó los $1,500 dólares el viernes 18 de marzo, cuando la UE acordó prohibir las importaciones de acero ruso y los comerciantes se prepararon para el impacto. Rusia es el tercer mayor exportador de acero del mundo, y se espera que la decisión de la UE afecte a productos por valor de unos $3,600 millones de dólares.
La ubicuidad del acero
El acero y el hierro, que se utilizan para fabricar acero, son, con mucho, los metales más utilizados y representan el 95 % de todo el metal producido a nivel mundial cada año. La demanda de hierro y acero se ha más que triplicado desde 1970 y se espera que siga aumentando.
Las sanciones de la UE prohíben las importaciones de la mayoría de los productos de acero acabados, pero aún permiten algunos insumos de acero, que muchas acerías de la UE obtienen de las exportaciones rusas. Los expertos de la industria no esperan una escasez de acero, pero la presión sobre la cadena de suministro está elevando los precios, y eso significa que construir el hardware para la tecnología renovable podría volverse más costoso.
Al igual que con el aumento del precio del níquel a principios de marzo, Bazilian dice que la gran conclusión aquí es que los gobiernos y las empresas no pueden pensar en estos materiales críticos para las energías renovables de la misma manera que en el mercado del petróleo y el gas.
“La transición energética será más intensiva en minerales y metales que el sistema actual, [y] no del mismo tipo de cosas que se extraen. Entonces, no del carbón, sino del cobalto, el níquel, el acero, el aluminio, la plata y todas estas cosas”, dijo. “Es solo un nuevo paradigma económico y de seguridad que no ha sido el centro del escenario antes”.
Un problema circular
Para agravar el problema del suministro ruso, el acero es en sí mismo extremadamente intensivo en carbono para producir, lo que significa que a medida que aumentan los precios del combustible, también lo hace el costo de producción del metal. Incluso antes de las sanciones, las siderúrgicas europeas estaban recortando la producción debido al aumento de los precios de la energía tras la invasión de Ucrania.
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La industria del hierro y el acero es el mayor consumidor de carbón (después de la generación de electricidad) y el mayor emisor de gases de efecto invernadero entre las industrias pesadas, produciendo al menos entre el 7% y el 9% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
El acero también es una de las industrias más difíciles de descarbonizar, dice Bazilian, quien recientemente fue coautor de un estudio sobre el tema. La dificultad se debe a elementos del proceso en sí, como los altos requisitos de calor y el uso de carbono, así como a factores económicos y políticos, como bajos márgenes de beneficio, alta intensidad de capital, larga vida útil de los activos y desafíos comerciales.
Los productores de acero en EUA están dando algunos pasos hacia más energía renovable, implementando procesos más sostenibles y aumentando la proporción de acero fabricado con materiales reciclados. En 2020, alrededor del 70 % de la producción de acero en EUA provino de hornos de arco eléctrico, que emiten menos CO2 que la quema de combustibles fósiles, según el Instituto Estadounidense del Hierro y el Acero. A nivel mundial, solo alrededor del 26% de todo el acero se fabricó con hornos de arco eléctrico ese año.
Sin embargo, debido a los altos costos de la energía en Europa desde la invasión de Ucrania, la industria espera que las plantas siderúrgicas en la UE que utilizan hornos de arco eléctrico, donde la energía representa una mayor proporción de los costos totales, experimenten más pérdidas que las que utilizan carbón. hornos encendidos.
“Cuando sube el precio del acero, afecta esas tecnologías y [la] transición energética, así como el resto de la economía, porque, por supuesto, está en los edificios. Es omnipresente”, dijo Bazilian.
Sin embargo, enfatizó Brazilian, estas interrupciones son mucho menos preocupantes que la violencia en la propia Ucrania.
“El enfoque no debe estar en la dinámica del mercado o la descarbonización; [el] enfoque debe estar en salvar vidas”, dijo. “Cuando vuelves a trabajar para salvar vidas, luego regresas de los ingresos al [gobierno] ruso y esos ingresos, especialmente de esos productos de acero, son importantes para la Unión Europea”.